カナダの東の端、ノバスコシア州のマホーン湾には、手のひらほどの小さな島が数百も浮かんでいる。そのうちの一つがオーク島だ。サッカー場をいくつか合わせたほどの、オークの木が生い茂るありふれたこの島で、1795年に一人の少年が地面のくぼんだ場所を見つけたことから、世界でもっとも執拗で、もっとも高くついた宝探しが始まった。掘り下げていくと10フィート（約3メートル）ごとに、明らかに人の手で組まれた木のプラットフォームが現れ、ある地点では正体不明の記号が刻まれた石が出てきた。そしてある深さからは、どれだけ水を汲み出しても海水が果てしなく満ちてきた。まるで誰かが何かを埋めたあと、それを守るために精巧な罠まで設計しておいたかのようだった。それから200年以上にわたり、人々はこの穴に財産と命を注ぎ込んできた。6人が死に、莫大な金が消えた。だが今日に至るまで、その中から決定的な宝は一つも出てきていない。これが「マネー・ピット（Money Pit）」——金を食う穴と呼ばれる、オーク島の謎である。
ある夏の日、少年が見つけたくぼみ
物語の始まりは1795年の夏にさかのぼる。ダニエル・マッギニス（Daniel McGinnis）という土地の若者がオーク島を歩いていたとき、古いオークの木の下に、皿のように丸くくぼんだ場所を見つけた。近くの枝には、滑車を吊るしたような跡が残っていたと伝えられる。何か重いものを引き上げたり降ろしたりするのに使われたと思われる痕跡だった。当時この一帯には、海賊がカリブ海で略奪した財宝を人けのない島に隠したという噂があふれていた。マッギニスは、このくぼみこそ宝を埋めた跡だと直感した。
彼は翌日、ジョン・スミス（John Smith）とアンソニー・ヴォーン（Anthony Vaughan）という二人の友人を連れて掘り始めた。掘り下げるとすぐに、ただの土とは違うものが出てきた。2フィートほど下で平たい敷石が現れ、さらに掘ると、土の壁にはツルハシの跡がくっきりと残っていた。誰かがすでにこの場所を掘り、埋め戻したという証拠だった。そして約10フィートの深さで、丸太を隙間なく組んだ木のプラットフォームが姿を現した。さらにその下の20フィート、30フィートでも、同じ丸太の層が繰り返し出てきた。三人の少年は、これは自然にできた穴ではなく、確かに人が何かをきわめて深く隠した場所だと確信した。だが子どもの力だけではそれ以上掘り下げられず、ひとまず作業を止めた。
掘り下げるほどに現れるもの——木の層と、記号の刻まれた石
三人の少年の発見は長らく忘れられていたが、1800年代に入って本格的な発掘会社が乗り出したことで、再び世に知られるようになった。そのうちオンスロー社（Onslow Company）は、穴を約90フィート（27メートル）の深さまで掘り下げたと伝えられる。その過程で驚くべきことに、約10フィートごとに規則正しく木のプラットフォームが現れ続けた。ある記録では、木の層のあいだから木炭、パテ（接合剤）、そして熱帯地方のココナッツ繊維が見つかったという。ノバスコシアでは育たないココナッツ繊維がこの深い穴の中にあったという点は、遠い海を渡ってきた者たちがここに手を加えたことを暗示するものとして、長く語り継がれてきた。
そしてこの発掘の伝説を完成させたのが、いわゆる「刻文石（inscribed stone）」である。約90フィートの深さで、正体不明の記号が並んで刻まれた平たい石が一つ出てきたと伝えられる。のちにある人物がこの記号を解読したとして、「この40フィート下に200万ポンドが埋まっている（Forty feet below, two million pounds are buried）」と読んだという話が広まった。この一文はオーク島伝説の核心となった。ただし、ここには押さえておくべき点がある。この石はのちに行方が分からなくなり、刻まれていたという記号の図は、実は20世紀半ばのある書物で初めて登場するのだ。早くも1911年にこの事件を調査した人物は、その石を実際に調べた結果「何の記号もなかった」と証言してもいる。つまりこの劇的な解読文は、検証された事実というより、長い年月をかけて塗り重ねられた伝説の色が濃いという点を覚えておく必要がある。
汲んでも汲んでも満ちてくる水——「浸水トラップ」という精巧さ
発掘者たちを本当に狂わせたのは水だった。穴が約90フィート付近に達すると、一晩のうちに穴は海水で満たされてしまった。どれだけバケツで、のちにはポンプで水を汲み出しても無駄だった。水は汲み出す速さと同じだけ再び満ちてきた。さらに奇妙なことに、穴の中の水位が、外の海の満ち引きに合わせて上下するのだった。これは、穴がどこかで海とひそかにつながっていることを意味していた。
1849年にこの穴に挑んだトゥルーロ社（Truro Company）は、そのつながりの正体を探ろうとした。彼らは穴から少し離れたスミス入江（Smith's Cove）という浜辺を調査していて、砂の下から五本に枝分かれした石積みの水路（box drains）を見つけたと伝えられる。これらの水路は一本の水流に合流し、穴のほうへと続いていた。発掘者たちはこれを見て、ぞっとする結論に達した。誰かが海水を人工的に引き込み、一定の深さ以上掘り下げると自動的に穴が水没するように設計した「浸水トラップ（flood trap）」を作っておいた、というのだ。もしこれが事実なら、この穴を掘った者たちは、きわめて高い水準の土木技術を持つ者でなければならなかった。宝を守るために海そのものを防御装置として使ったことになるのだから。まさにこの「精巧な罠」という想像こそが、オーク島を単なる穴ではなく、一つの巨大なミステリーへと変えたのである。
そこに何があるというのか——ささやかれる宝の説
掘っても掘っても底の見えないこの穴の中に、いったい何が埋まっているのか。200年以上の歳月のあいだ、人々はそれぞれの想像をこの闇の中に詰め込んできた。ただし以下のものはすべて確証された事実ではなく、あくまで「説」であり「推測」であることを明確にしておく必要がある。
もっとも古く有名なのは海賊の財宝説だ。なかでも悪名高い海賊キッド船長（Captain William Kidd）が処刑される前にどこかへ莫大な財宝を隠したという伝説と結びつき、オーク島こそがその隠し場所だという話が広まった。二つ目はテンプル騎士団（Knights Templar）説である。中世に解体されたこの騎士団が、聖杯（Holy Grail）や契約の箱（Ark of the Covenant）といった聖遺物を守るために大西洋を渡り、この島に隠したというものだ。三つ目は文学史とからんだ独特の仮説で、シェイクスピア戯曲の真の作者は哲学者フランシス・ベーコン（Francis Bacon）だとする論争と結びつけ、それを証明するベーコンの原稿がこの穴に保管されているという主張である。このほかにも、フランス革命の際に消えたマリー・アントワネット（Marie Antoinette）の宝石がここにあるという説まで、想像は果てしなく広がった。これらすべての話に共通するのはただ一つ——どれも証明されたことがない、ということだ。
200年の犠牲——6人の命と、消えた金
オーク島が「金を食う穴」と呼ばれるのには理由がある。この島は人々から財産だけでなく命までも奪ってきた。記録に伝わる最初の死は1861年のことだ。水を汲み出していたポンプエンジンのボイラーが破裂し、一人の作業員が命を落とした。1897年3月26日には、メイナード・カイザー（Maynard Kaiser）という作業員が穴の中へ転落して死亡した。
もっとも悲劇的な事故は1965年8月17日に起きた。長年この島に打ち込んできた宝探し人ロバート・レスタル（Robert Restall）が穴の中で突然倒れ、彼を救おうと降りていった18歳の息子と、ほかの二人まで次々に倒れ、四人全員が命を落とした。死因は、穴の中によどんでいた硫化水素などの有毒ガスと推定された。父を救おうと飛び込んだ者たちがともに倒れたこの事故により、オーク島の犠牲者は合わせて6人となった。ここにつぎ込まれた金は数え切れないほど莫大だ。数多くの発掘会社が設立されては倒産し、のちにアメリカ大統領となるフランクリン・D・ルーズベルト（Franklin D. Roosevelt）でさえ、若いころこの発掘に投資し、生涯このミステリーを追い続けたほどに、オーク島は時代を超えて人々の金と心を吸い込んできた。
もしかすると、ただの穴かもしれない——懐疑論の声
この華やかな伝説を前に、冷静な科学の声もあわせて聞いておく必要がある。少なからぬ地質学者は、オーク島の「マネー・ピット」が実は人工の構造物ではなく、自然が作り出した陥没穴（シンクホール）にすぎないと見ている。この島の東側の基盤岩は、水に溶けやすい石灰岩と石膏でできており、こうした岩は地下水にゆっくりと溶けて、地中に空洞の洞窟を作る。やがて洞窟の天井が崩れると、地表が皿のように陥没するシンクホールが生じる。実際、オーク島の周辺にはこうした自然の陥没地がいくつも存在する。
この観点から見ると、発掘者たちが感嘆した手がかりも別様に読める。シンクホールが崩れて柔らかく埋まった土は、まるで誰かがすでに掘り出して埋め戻したように見えることがあり、崩れる際に一緒に吸い込まれた木々が層をなして「木のプラットフォーム」のように見えた可能性がある、というのだ。水が果てしなく満ちてくる現象も、わざわざ人工の罠を想定しなくても説明がつく。1995年のウッズホール海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）の調査は、穴の浸水が、島の地下の淡水層と海水の潮汐圧力とが自然に相互作用した結果だと結論づけた。つまり海水が地下の岩の隙間を通って自然に出入りしていたのであって、誰かが設計した水路のせいではないかもしれない、というわけだ。もちろんこの懐疑論がすべてを完璧に説明するわけではない。だが200年間積み重ねられてきたロマンあふれる想像のかたわらに、この淡々とした地質学的な可能性を並べて置くことこそ、バランスの取れた見方だろう。
まだ終わっていない謎
オーク島の物語は、いまなお現在進行形だ。2006年、リック・ラギナ（Rick Lagina）とマーティ・ラギナ（Marty Lagina）の兄弟がこの島の発掘権の一部を買い取り、2014年からアメリカのヒストリーチャンネルで放送されたドキュメンタリー番組『オーク島の呪い（The Curse of Oak Island）』を通じて、この古い謎は世界中の数百万人が見守る物語となった。最新の掘削機、金属探知機、水中カメラが投入されているが、驚くべきことに、200年以上続いたこの狩りの結論は、始まりのころと大きく変わっていない。大小の遺物のかけらが出てきたという話は無数にあるが、伝説が語る「その宝」——200万ポンドであれ、聖遺物であれ、原稿であれ——は、いまだ現れていない。
私たちが確かに言えるのはこうだ。ノバスコシアの小さな島に奇妙な穴があり、1795年以来、人々はその中に何かがあると信じて財産と命を賭けてきた。6人が死に、それでも決定的な宝は出てこなかった、という事実である。その穴が、ある天才的な者たちが設計した宝の金庫なのか、それとも長い歳月をかけて自然が作り出したありふれたシンクホールに、人間の想像が200年間塗り重ねられたものなのか——私たちはまだ知らない。もしかするとオーク島の本当の宝は、地中に埋まった何かではなく、答えの分からない一つの穴に向かって二世紀以上ものあいだ止まることのなかった、人間の執拗な好奇心そのものなのかもしれない。
