1991年3月26日、韓国・大邱直轄市（当時）達西区の城西（ソンソ）地区に暮らす五人の小学生が家を出た。ウ・チョルォン、チョ・ホヨン、キム・ヨンギュ、パク・チャンイン、キム・ジョンシク ― 九歳から十三歳ほどの、同じ町内の仲間たちだった。この日は地方選挙にともなう臨時休日で学校も休みであり、子どもたちは家の近くの低い山、臥龍山（ワリョンサン）へと向かった。目的はサンショウウオの卵を採ることだった。のちにこの事件は「カエル少年事件」という名で韓国全土に知られることになるが、実際に子どもたちが採りに行ったのはカエルではなくサンショウウオの卵だった。春になると山あいの小川で卵をすくうのは、当時の子どもたちにとってごくありふれた遊びだった。五人の少年は「すぐ帰るよ」と言い残して山へ登り、その日を境に二度と家へ戻ってこなかった。延べ数十万人が動員された史上最大規模の捜索でも、子どもたちの痕跡は出てこなかった。そして11年6か月が過ぎたある秋の日、五人全員が家からそう遠くない山の中腹で遺骨となって発見された。韓国三大未解決事件のひとつとして残る、カエル少年事件の物語である。
1991年のその日、五人の子どもが山へ向かった
1990年代初めの韓国は、いまとはかなり異なる国だった。ソウルオリンピックを終えたばかりで、都市は急速に膨張しつつあったが、大邱の城西のような郊外にはまだ田畑と低い山々が町を取り囲んでいた。子どもたちにとって山は遊び場だった。塾に通うのではなく、町の路地や山裾を駆けまわって遊ぶのが自然で、春が来れば小川に集まってオタマジャクシやサンショウウオの卵をすくうのが季節の遊びだった。臥龍山は城西の町を見下ろす標高300メートルほどの低い山で、大人も子どももごく気軽に登り降りする、なじみ深い裏山だった。
3月26日の朝、五人の子どもはそれぞれの家を出て、連れ立って山へ向かった。子どもたちが山へ登っていく姿を見たという近所の人々の証言はのちに残されたが、そのあと子どもたちがどこで何をしていたのかは誰も知らない。昼を過ぎ、夕方になっても子どもたちは帰ってこなかった。五つの家庭が同時にわが子を失ったのである。一人や二人ではなく、五人が一度に姿を消したという事実は、はじめから尋常ではなかった。親たちは夜を徹して山を捜し、翌日、警察に行方不明の届け出が受理されると、事件はほどなく町を越えて全国へと広がっていった。
史上最大の捜索、そして失敗
五人の子どもが同じ日、同じ時に姿を消したという知らせは、韓国中を揺るがした。当時のノ・テウ（盧泰愚）大統領が自ら捜索を指示し、警察と軍の部隊が大規模に投入された。捜索に動員された人員は延べ数十万人に達したと伝えられる。臥龍山は、ヘリコプターが上空を旋回し、捜索犬が谷を嗅ぎまわるなか、何度も隅々まで捜された。記録によれば、この山に対する捜索だけで500回を超えたという。テレビは連日、捜索の様子を生中継し、子どもたちの顔が描かれた行方不明のチラシは全国の塀や電柱に貼られた。牛乳パックやマッチ箱にまで子どもたちの写真が印刷された。単独の行方不明事件としては、韓国史上もっとも大規模な捜索だった。
それでも子どもたちは見つからなかった。ありとあらゆる情報提供と憶測が飛び交った。誰かが子どもたちを連れ去ったという誘拐説、山中で道に迷い遭難したという説、さらには近くの軍部隊の誤射や事故に巻き込まれたのではないかという噂まで流れた。ある大学教授が子どもの親の一人を犯人と名指しして自宅の庭を掘り返す騒動を起こし、のちに謝罪する出来事もあった。しかし、どの手がかりも五人の子どもの行方へはつながらなかった。時が経つにつれて世間の関心は少しずつ薄れていき、子どもたちの親だけが疲れを知らぬように全国をめぐり、わが子を捜し歩いた。そうして歳月が流れた。
11年6か月後、山から戻ってきた子どもたち
2002年9月26日、事件が忘れられかけていた頃、思いがけない知らせが伝えられた。どんぐりを拾いに臥龍山へ登った住民たちが、山の中腹で人の骨と衣服の切れ端を発見したのである。通報を受けて出動した警察は、そこで五人の子どもの遺骨をすべて確認した。行方不明になってから11年6か月ぶりのことだった。さらに衝撃的だったのは、発見された場所である。子どもたちが見つかったのは、町から、そして子どもたちの家からわずか数百メートルから2キロメートルほど離れた山の中腹だった。500回を超えて捜したというあの山、ヘリと捜索犬まで動員されたまさにその山でのことだった。
あれほど長いあいだ、あれほど多くの人が捜したのに、なぜ家からそう遠くない場所にいた子どもたちを見つけられなかったのか。この問いそのものが、事件のもうひとつの謎となった。残念ながら、遺骨が発見された直後の収拾の過程は円滑ではなかった。専門の鑑識チームが現場をきちんと保全する前に発掘が進められてしまい、犯人を特定できたかもしれない微細な証拠 ― 異物や痕跡 ― が損なわれたという指摘が、のちに提起された。事件の真実へ近づく最初の機会が、発見の瞬間にかなりの部分、散り散りになってしまったのである。
他殺の証拠 ― 頭蓋骨に残された損傷
遺骨の鑑定は慶北（キョンブク）大学校の法医学チームが担った。当初、一部では、子どもたちが山中で道に迷い、寒さのなかで低体温によって命を落としたのではないかという可能性が取り沙汰された。3月末の山中は、夜には凍りつくほど寒かったからである。しかし、遺骨を精密に鑑定した法医学チームの結論は、この「遭難・低体温死」説を正面から否定するものだった。五人の子どものうち三人の頭蓋骨から、はっきりとした損傷の痕跡が見つかったからである。
法医学チームが着目したのは、その損傷の性質だった。単に転倒したり自然に砕けたりした痕跡ではなく、何かで繰り返し打たれたときに生じる規則的で人為的な跡が頭蓋骨に残されていた。これは、子どもたちが自ら遭難して亡くなったのではなく、何者かに殺害されたことを強く示唆する所見だった。鑑定結果をもとに、法医学チームはこの事件を他殺と暫定的に結論づけた。サンショウウオの卵を採りに山へ登った五人の子どもが、その山で何者かの手によって命を奪われたという痛ましい事実が、11年ぶりに確認されたのである。
凶器の謎
他殺という結論には至ったものの、肝心の、子どもたちを殺害した道具が何だったのかは突き止められなかった。これがこの事件の核心的な迷宮のひとつである。頭蓋骨に残された損傷の跡の形状や間隔をめぐって、さまざまな推測が出された。ある者は鋭利な金属工具を思い浮かべ、ある者は鈍器や農具のようなものを挙げた。損傷の痕跡が特定の形状を帯びていたという点から、凶器が単なる石ころや木の棒のようなものではなかっただろうという見方には、ある程度の一致が見られた。しかし、国立科学捜査研究院をはじめ法医学界のどこも、「これが凶器だ」と特定して確定することはできなかった。
凶器を特定できなかったという事実は、捜査の大きな壁となった。凶器の正体は、そのまま犯人がどのような人物か、どのような環境にいた人物かを指し示す手がかりになり得るからである。どのような道具を扱う人物だったのか、その道具をどこで手に入れたのかがわかれば、捜査の範囲は大きく絞り込まれたはずだった。しかし凶器が霧の中に残されたことで、犯人の輪郭もまた、ぼやけたまま残された。そして、まさにこの地点で、歳月がずいぶんと流れたあとに思いがけない人物が現れる。捜査機関ですら特定できなかった凶器を、一人の名もなきネットユーザーが推論してみせ、話題を呼んだのである。
一人のネットユーザーの「ノギス」分析 ― 背筋が凍るような皮肉
2022年6月1日、韓国のインターネットコミュニティ「ネイト板（Nate Pann）」に「私はカエル少年事件の凶器を知っている」という題の投稿が上がった。投稿者は、2011年にこの事件を再び取り上げたある放送で子どもたちの頭蓋骨の損傷の痕跡を見た瞬間、その凶器が何であるかを直感したと書いている。彼が挙げた道具は「ノギス（vernier caliper、精密測定工具）」だった。ノギスは物体の長さや厚さを精密に測る工業用の測定工具で、二本の尖った金属のジョー（あご）が並んでついているのが特徴である。
!ノギスの二本の尖ったジョー（あご）部分のクローズアップ（Wikimedia Commons / CC BY-SA） 投稿者は、頭蓋骨にえぐられた跡の形状と間隔が、このノギスの尖った両刃で打ちおろしたときに生じる痕跡とよく似ていると主張した。ハンマーのような鈍器だけでは、そのような規則的な跡はつきにくいというのである。
彼はさらに状況証拠まで付け加えた。子どもたちが姿を消した臥龍山の近くに工業系の高校があり、その学校の生徒たちが実習用にノギスを持ち歩いていた可能性が高い、というのだ。つまり犯人が、その道具に慣れ親しんだ近隣の誰かだったかもしれない、という推論である。投稿はたちまちオンラインを揺るがし、捜査機関でさえ特定できなかった凶器を一般人が精密に言い当てたという事実に、多くの人が背筋の凍る思いを抱いた。犯罪心理の専門家であるイ・スジョン教授は放送で、この主張には「かなりの説得力がある」とし、ノギスの鋭い先端がその程度の損傷を引き起こす可能性があると言及した。また別の専門家は、投稿者が何らかの具体的な情報に接したか、あるいは経験があるように見えるとして、確認が必要だと述べた。
ただし、必ず押さえておかなければならないことがある。この「ノギス凶器説」は、あくまで一人のネットユーザーの推論であり仮説にすぎず、公式の捜査で凶器として確定された事実はまったくない、という点である。実際、大邱の警察は、事件当時にもノギスが凶器だという情報提供があってこれを検討したが、頭蓋骨の損傷の痕跡と一致しないという記録がある、と明らかにしている。この投稿が話題になると、警察は投稿者との接触を試み、あらためて検討する余地があるという立場を示しもしたが、それはノギスを真犯人の凶器として確定することとはほど遠い。専門家も警察も特定できなかった凶器を、名もなき一人がもっともらしく推論してみせた ― この状況そのものが事件のもうひとつの薄気味悪い断面であるにすぎず、真実は依然として明らかにされないまま残されている。
公訴時効の成立、そして永久未解決へ
子どもたちの遺骨が発見され、他殺が確認されたものの、捜査に残された時間はわずかだった。当時の韓国の刑事公訴時効制度では殺人罪の公訴時効は15年であり、事件が発生した1991年から数えて2006年3月、この事件の公訴時効が成立した。たとえ今になって犯人を見つけ出したとしても、法的に処罰できなくなったのである。こうしてカエル少年事件は永久未解決として残された。のちの2015年、韓国はいわゆる「テワン法」によって殺人罪の公訴時効を廃止したが、すでに時効が過ぎてしまったこの事件には遡って適用されなかった。
カエル少年事件は、華城（ファソン）連続殺人事件、イ・ヒョンホ誘拐殺人事件とともに、韓国三大未解決事件のひとつに数えられる。このうち華城事件は2019年に遅ればせながら真犯人が判明したが、カエル少年事件は依然として何ひとつ明らかにされないまま残されている。五人の子どもの親たちは長い歳月わが子を捜し歩き、そのうち何人かは真実をついに知ることなくこの世を去った。サンショウウオの卵を採りにちょっと山へ行ってくる、と言った五人の子どもは、こうして韓国現代史のもっとも痛ましいミステリーのひとつとなったのである。
残る疑問
今日、私たちが確かに言えることは多くない。1991年3月26日、五人の子どもがサンショウウオの卵を採りに臥龍山へ登った。史上最大の捜索でも見つからず、11年6か月後、家からそう遠くない山の中腹で五人全員が遺骨となって発見された。頭蓋骨の損傷は、彼らが殺害されたことを指し示していた。そして2006年に公訴時効が成立し、事件は永久未解決となった。確かなことは、ここまでである。
その先の問いには、依然として答えがない。誰が、なぜ、どのようにして五人の子どもを山で殺害したのか。その道具は本当に何だったのか。なぜ、あれほど何度も捜した山で、家からそう遠くない場所にいた子どもたちを11年ものあいだ見つけられなかったのか。一人のネットユーザーのノギスをめぐる推論は背筋の凍るような想像をかき立てたが、それすらも確認されていないひとつの仮説として残っている。サンショウウオの卵をすくいにちょっと山へ登った五人の少年に、その日いったい何があったのか ― 臥龍山は30年以上が過ぎたいまも、その答えを差し出してはいない。
