1971년 11월 24일, 미국 추수감사절 전날 오후. 오리건주 포틀랜드 공항에서 시애틀행 노스웨스트 오리엔트 항공 305편이 이륙했다. 승객 명단에는 '댄 쿠퍼(Dan Cooper)'라는 이름의 남자가 있었다. 30대 후반에서 40대 초반으로 보이는, 짙은 색 정장에 넥타이를 맨 평범한 인상의 신사였다. 이륙한 지 얼마 지나지 않아, 그는 스튜어디스에게 쪽지 한 장을 건넸다. 거기에는 자신의 가방 안에 폭탄이 들어 있다는 내용이 적혀 있었다. 그가 요구한 것은 두 가지. 20만 달러의 현금과 낙하산 네 개였다. 시애틀에 착륙해 요구를 받아낸 그는 승객 전원을 풀어 준 뒤, 다시 이륙한 비행기의 후미 계단을 열고 캄캄한 밤하늘 속으로 뛰어내렸다. 그리고 그는 영영 사라졌다. 반세기가 지난 지금까지도, 우리는 이 남자가 누구였는지, 그날 밤 무사히 착지했는지조차 알지 못한다. 미국 역사상 유일하게 미제로 남은 항공기 납치, 'D.B. 쿠퍼' 사건 이야기다.
한 장의 쪽지에서 시작된 사건
그날 305편에 오른 승객은 서른여섯 명. 그중 한 명이 스스로 '댄 쿠퍼'라는 이름으로 표를 산 남자였다. 그는 뒷좌석에 홀로 앉아 선글라스를 낀 채 위스키와 소다를 주문했다. 겉보기에는 지극히 평범한, 조용한 출장객처럼 보였다. 이륙 직후, 그는 옆을 지나던 스튜어디스에게 접힌 쪽지 한 장을 슬쩍 건넸다. 처음에 그녀는 흔한 작업 걸기 쪽지쯤으로 여기고 읽지도 않은 채 핸드백에 넣었다.
그러자 남자는 낮은 목소리로 말했다. "그 쪽지를 읽는 게 좋을 겁니다. 내 가방 안에 폭탄이 들어 있으니까." 쪽지에는 자신이 비행기를 납치했다는 사실과 함께 요구 사항이 적혀 있었다. 그는 서류가방을 살짝 열어 붉은 원통과 전선처럼 보이는 무언가를 보여 주었다. 폭탄인지 아닌지 확인할 방법은 없었다. 그가 요구한 것은 20만 달러 — 당시로서는 어마어마한 금액이었다 — 와 낙하산 두 벌씩 앞뒤로 총 네 개, 그리고 시애틀 착륙 즉시 연료를 채울 것이었다. 조용한 신사의 얼굴을 한 채, 그는 여객기 한 대와 승객 전원의 목숨을 손에 쥐고 있었다.
20만 달러와 네 개의 낙하산
비행기가 시애틀 상공을 선회하는 동안, 지상에서는 급박한 협상이 벌어졌다. 항공사는 그의 요구를 받아들이기로 했다. 20만 달러는 모두 20달러짜리 지폐로 준비됐다. 무게만 해도 상당한, 만 장에 이르는 지폐 다발이었다. 훗날 이 지폐들의 일련번호는 모두 기록으로 남겨졌는데, 이것이 오랜 세월이 흐른 뒤 사건의 실마리로 되살아나게 된다.
오후 다섯 시 반을 넘겨, 305편은 시애틀 타코마 국제공항에 착륙했다. 남자는 약속대로 승객 서른여섯 명과 스튜어디스 일부를 모두 풀어 주었다. 현금이 담긴 자루와 낙하산 네 개가 기내로 전달됐다. 그가 굳이 낙하산을 네 개나 요구한 것은, 인질을 함께 뛰어내리게 할 수도 있다는 인상을 주어 당국이 결함 있는 낙하산을 건네지 못하게 하려는 계산이었을 것이라는 분석이 뒤따랐다. 실제로 그는 조종사와 승무원 몇 명만 남긴 채, 비행기를 다시 하늘로 띄우라고 명령했다. 목적지는 멕시코였다. 그러나 그는 멕시코까지 갈 생각이 애초에 없었는지도 모른다.
밤하늘로 뛰어내리다
여기서 남자는 대단히 구체적인 지시를 내렸다. 낮은 고도와 느린 속도로, 후미의 보조 계단(에어스테어)을 내린 채 비행하라는 것이었다. 그가 표적으로 삼은 보잉 727은 후미에 지상에서 승객이 오르내릴 수 있는 계단이 접혀 있었고, 이 계단은 비행 중에도 열 수 있는 구조였다. 항공 역사상 그가 노린 것이 바로 이 727 특유의 후미 계단이었다. 즉, 그는 이 기종의 구조를 정확히 알고 있었던 것이다.
밤 여덟 시 무렵, 시애틀을 다시 이륙한 305편이 워싱턴주 남서부의 캄캄한 상공을 지나고 있을 때, 조종석의 계기판에 후미 계단이 열렸음을 알리는 경고등이 켜졌다. 기체가 순간적으로 위로 들썩였다. 조종사들이 인터폰으로 도움이 필요하냐고 물었지만, 뒤에서는 아무 대답도 돌아오지 않았다. 남자는 현금 자루를 몸에 묶고, 폭우가 쏟아지는 영하의 밤하늘, 시속 수백 킬로미터로 스쳐 가는 바람 속으로 낙하산을 타고 뛰어내린 뒤였다. 비행기가 리노 공항에 착륙해 승무원들이 뒤쪽을 확인했을 때, 객실에는 그가 앉았던 자리와 매어 두었던 넥타이만 덩그러니 남아 있었다. 남자는 그 밤의 어둠 속으로 완전히 사라진 뒤였다.
'댄 쿠퍼'에서 'D.B. 쿠퍼'로
사건 직후, 언론이 몰려들면서 이 남자에게는 엉뚱한 이름이 붙었다. 그가 표에 적은 이름은 분명 '댄 쿠퍼'였다. 그런데 수사 초기, 이름이 비슷한 한 인물이 용의선상에 올라 조사를 받은 일이 있었고, 이 소식이 전해지는 과정에서 언론이 그 이름을 뒤섞어 'D.B. 쿠퍼'라고 보도해 버렸다. 조사받은 인물은 사건과 무관한 것으로 곧 밝혀졌지만, 한번 붙어 버린 'D.B. 쿠퍼'라는 이름은 그대로 굳어졌다. 세상에 알려진 이 별칭은, 사실 정작 그 남자와는 아무 상관도 없는 착오에서 비롯된 것이었다.
FBI는 즉시 대대적인 수사에 착수했다. 이 수사에는 '노잭(NORJAK)' — 노스웨스트 하이재킹(Northwest Hijacking)의 약자 — 이라는 이름이 붙었다. 스튜어디스들과 승객들의 증언을 토대로 몽타주가 작성됐고, 짙은 정장에 넥타이를 맨 중년 남성의 얼굴이 전국에 뿌려졌다. 남자가 남기고 간 넥타이와 넥타이핀, 담배꽁초, 그리고 그가 만졌을 좌석의 지문 등이 증거로 수집됐다. 하지만 이 모든 단서에도 불구하고, 수사는 이렇다 할 인물을 특정해 내지 못했다. 그는 자신에 대해 아무런 진짜 정보도 남기지 않았다.
1980년, 강가에서 발견된 지폐
수사가 벽에 부딪힌 채 여러 해가 흐른 1980년 2월, 뜻밖의 실마리가 나타났다. 워싱턴주 컬럼비아강 변의 '테나 바(Tena Bar)'라 불리는 모래톱에서, 여덟 살 소년이 가족과 소풍을 나왔다가 모래 속에서 썩어 가는 지폐 뭉치를 발견한 것이다. 곰팡이가 슬고 삭아 버린 이 20달러짜리 지폐 다발은 약 5,800달러어치였는데, 일련번호를 대조한 결과 놀랍게도 쿠퍼가 가져간 몸값의 일부와 정확히 일치했다.
사건 발생 후 9년 만에, 처음으로 그가 이 세상에 실제로 존재했음을 증명하는 물증이 나온 셈이었다. 하지만 이 발견은 답보다 더 많은 물음을 낳았다. 왜 하필 그곳에, 몸값의 극히 일부만이 묻혀 있었을까. 남자가 뛰어내렸을 것으로 추정되는 지점과 이 모래톱은 상당히 떨어져 있었고, 지폐가 강물을 따라 흘러왔다고 보기에도 여러 정황이 맞아떨어지지 않았다. 이 5,800달러를 제외한 나머지 19만 4천여 달러는 그 뒤로 단 한 장도 세상에 다시 나타나지 않았다. 시중에서 유통된 흔적도, 은행에 입금된 기록도 없었다. 남자와 함께, 나머지 돈도 그대로 자취를 감춘 것이다.
수많은 용의자, 그러나 확증은 없다
반세기가 넘는 세월 동안, D.B. 쿠퍼의 정체를 두고 헤아릴 수 없이 많은 이름이 오르내렸다. FBI가 정식으로 수사한 용의자만 해도 천 명이 넘었다. 그중에는 임종의 자리에서 자신이 쿠퍼라고 고백했다는 인물도, 낙하 경험이 있는 전직 군인도, 항공기 정비 지식을 갖춘 이도 있었다. 가족이 나서서 "우리 삼촌이, 우리 아버지가 바로 그 사람"이라고 주장한 경우도 여러 번이었다. 그러나 그 어느 것도 결정적인 증거로 이어지지는 못했다. 넥타이에서 검출된 미세 입자를 분석해 남자의 직업을 추정하려는 시도, DNA를 대조하려는 시도 등이 이어졌지만, 신원을 확정지을 열쇠는 끝내 나타나지 않았다.
가장 근본적인 물음은 여전히 남는다. 그는 과연 그 밤에 살아남았을까. 폭우가 쏟아지는 영하의 밤, 험준한 산악 지대 상공, 그것도 정장 구두 차림으로 뛰어내린 사람이 무사히 착지했을 가능성은 높지 않다고 보는 전문가가 많았다. 만약 그가 그 밤에 죽었다면, 시신도 낙하산도 왜 끝내 발견되지 않았는가. 반대로 살아남아 유유히 사라진 것이라면, 어떻게 19만 달러가 넘는 표시된 지폐를 단 한 장도 쓰지 않고 완전히 자취를 감출 수 있었는가. 어느 쪽으로 가정하든, 이야기의 끝은 매끄럽게 맞물리지 않는다.
2016년 7월, FBI는 마침내 45년 가까이 끌어온 '노잭' 수사를 공식적으로 종결한다고 발표했다. 물리적 증거를 향한 모든 추적이 한계에 다다랐고, 새로운 단서가 나올 가능성이 희박하다는 판단에서였다. 다만 이는 사건을 '해결했다'는 뜻이 결코 아니다. FBI 역사상 가장 오래 미해결로 남은 이 항공기 납치 사건은, 답을 얻지 못한 채 그저 활동을 멈춘 것이다. 만약 누군가 낙하산이나 나머지 몸값 같은 물증을 발견해 온다면, 그때는 다시 열릴 수 있는 — 그렇게 열린 채로 닫힌 파일이 됐다.
오늘날 우리가 확실히 말할 수 있는 것은 이것뿐이다. 1971년 추수감사절 전날 밤, 짙은 정장을 입은 한 남자가 여객기를 납치해 20만 달러를 받아냈고, 승객들을 풀어 준 뒤 비행 중인 보잉 727의 후미 계단에서 캄캄한 밤하늘로 뛰어내렸다. 9년 뒤 강가에서 몸값의 일부가 발견됐지만, 남자도, 나머지 돈도, 낙하산도 끝내 나오지 않았다. 그는 살았는가 죽었는가. 그가 정말로 '댄 쿠퍼'이기는 했는가. 미국 항공 범죄 사상 유일하게 잡히지 않은 이 남자는, 자신이 뛰어내린 그 밤의 어둠 속에 반세기가 넘도록 그대로 머물러 있다.
